O DNS é um sistema hierárquico distribuído concebido para realizar a tradução de nomes para números necessária ao estabelecimento de conexões entre computadores ligados à Internet.

Sob este sistema não existe nenhum repositório central que contenha informações sobre todos os computadores ligados à Internet.

Esta informação é distribuída por milhares de computadores, denominados servidores de nomes, ou name servers. Estes servidores de nomes encontram-se organizados de maneira similar ao sistema de arquivos do Unix.

Esta hierarquia pode ser representada da seguinte forma:

O DNS possui um domínio raiz, localizado no topo da hierarquia de domínios, que é servido por um grupo de servidores denominados root name servers .