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O comando sort funciona muito bem com arquivos pequenos, mas também foi projetado para processar volumes de dados maiores do que a memória disponível. Isso é possível porque ele não precisa manter todo o arquivo na memória ao mesmo tempo.
Quando a entrada é muito grande, o sort divide os dados em blocos, ordena cada bloco separadamente, grava resultados temporários em disco e, por fim, mescla esses arquivos para produzir a saída definitiva. Esse processo recebe o nome de ordenação externa.
Embora funcione automaticamente, algumas opções permitem controlar o uso da memória, o local dos arquivos temporários, o paralelismo e a compressão. Uma configuração adequada pode reduzir consideravelmente o tempo necessário para ordenar arquivos com dezenas ou centenas de gigabytes.