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Quando pensamos em perda de dados, normalmente imaginamos situações dramáticas: um disco rígido que deixa de funcionar, uma fonte de alimentação que queima ou um servidor que sofre uma pane elétrica. Felizmente, eventos desse tipo costumam ser facilmente percebidos. O computador simplesmente deixa de acessar o dispositivo e sabemos imediatamente que existe um problema.
Existe, porém, uma categoria de falhas muito mais difícil de identificar. Os arquivos continuam presentes, o sistema operacional não exibe nenhuma mensagem de erro e tudo parece funcionar normalmente. O problema é que alguns bits armazenados no disco foram alterados silenciosamente. Um documento pode conter um caractere incorreto, uma fotografia pode apresentar pequenas distorções ou um banco de dados pode armazenar informações inconsistentes. Em muitos casos, essa alteração só será descoberta meses depois, quando já não existe mais uma cópia íntegra disponível.
Esse tipo de falha recebe o nome de silent corruption, ou corrupção silenciosa de dados.
Em grandes sistemas de armazenamento, existe ainda outro termo bastante conhecido: bit rot. A expressão pode ser traduzida literalmente como "apodrecimento de bits" e descreve a degradação gradual das informações armazenadas ao longo do tempo. O nome é curioso porque não existe qualquer processo físico semelhante à ferrugem ou ao apodrecimento. O que ocorre são pequenas alterações causadas por defeitos de hardware, falhas de memória, problemas durante transferências de dados, setores defeituosos ou até radiação cósmica, que ocasionalmente consegue alterar o estado de uma célula de memória.