O NFS define as operações tradicionais de acesso ao sistema de arquivos para leitura, criação e deleção de arquivos e diretórios, e atribuição de atributos. A interface foi projetada de modo a que as operações em arquivos acessem estes arquivos por meio de um identicador chamado filehandle, um endereço de início e um tamanho em bytes. O NFS nunca trabalha com caminhos, apenas com filehandles. Mais precisamente, o NFS nunca interpreta os caminhos (pathnames).

Dado um filehandle para um diretório, um programa cliente pode usar procedimentos do NFS para obter outros filehandles para poder navegar através dos diretórios e arquivos de um sistema de arquivos. O cliente entretanto precisa obter o filehandle para um sistema de arquivos utilizando RPC para invocar o mount daemon do servidor. O mount daemon irá retornar um filehandle que garantirá acesso ao sistema de arquivos.